本文授權轉載自地球圖輯隊

說到蝙蝠，很多人都會和吸血鬼聯想在一起，但為什麼蝙蝠會吸血呢？最近有科學家在吸血蝙蝠的DNA裡面找到了答案。

喝血當正餐 還需要先天因素

血液當中很少養分醣類或維他命，在血液裡面還可能帶有不少病原體而感染疾病，世界上只有三種哺乳類動物把血液當作養分來源，而且這三種都屬於吸血蝠亞科(vampire bat)。

吸血蝙蝠有尖銳的牙齒和特化的腎功能，讓吸血蝙蝠可以將高蛋白質的血液當作養分來源，而且吸血蝙蝠還可以在一天之內喝下血液量相當於自己體重的一半。

最近有研究發現，秘密就藏在吸血蝙蝠的DNA裡。

吸血蝙蝠有更多跳躍基因

研究團隊首先注意到的是，吸血蝙蝠和其他的蝙蝠的基因組很相似，但吸血蝙蝠卻多了不少「跳躍基因」。

研究更進一步發現，這些跳躍基因讓吸血蝙蝠有能力抵抗病毒，還可以代謝脂肪和維生素，證實了跳躍基因在蝙蝠的飲食進化上發揮了關鍵的效用。

突變強化了吸血蝙蝠的抵抗力

研究發現，在常見的吸血蝙蝠當中有一種叫做MULE-MuDR的跳躍基因，這種跳躍基因具有很高的突變性。

這種基因讓吸血蝙蝠很容易就能突變和免疫、代謝有關的基因，讓吸血蝙蝠不只有能力抵抗病毒，還可以代謝脂肪和維生素。這也是為什麼吸血蝙蝠吸血維生卻不會有事。

小補充：跳躍基因

跳躍基因(jumping genes)，或稱為「轉位子」(transposon)，可以改變基因組中的DNA序列，將某一段的DNA轉移到另一部份，在人體內也有跳躍基因的存在。

1940年代，美國遺傳學家麥克林托克(Barbara McClintock)從玉米基因的研究當中，發現了跳躍基因和跳躍基因的作用機制，她在 1983年獲頒諾貝爾生理醫學獎。

體內微生物也是一大功臣

研究團隊還發現，在吸血蝙蝠的腸道中的微生物也參與了消化、免疫系統，來維持吸血蝙蝠的健康。這些微生物和吸血蝙蝠共生，隨著吸血蝙蝠的基因組變化一起發展，成為了吸血蝙蝠得以吸血維生的關鍵。

吸血蝙蝠體內的微生物群和其他蝙蝠相比，還有可以製造類胡蘿蔔素等的維生素酶，這讓吸血蝙蝠雖然以血液維生，仍然可以補充到血液當中缺乏的維生素。

別人會得病 但吸血蝙蝠不會

負責這項研究的門多薩(Zepeda Mendoza)博士和同事在篩選蝙蝠糞便中的細菌DNA時，發現蝙蝠體內的微生物有助於阻止血液凝結，讓吸血蝙蝠喝下的血液不會凝結成血塊。

還不只如此，吸血蝙蝠的腸道微生物群還有超過 280種的細菌，而且這些細菌多半是透過會吸血的蜱和跳蚤傳播到吸血蝙蝠體內的。換作是其他的哺乳類動物來說，從吸血蜱和跳蚤傳播到體內的細菌會引發疾病。

全年無休的干擾素

免疫學家貝克(Michelle Baker)就指出，在人體體內通常會有一些稱為干擾素(interferons)的蛋白質，在體內受到病原體侵入時會啟動防禦機制，讓人體有能力可以對抗病原體侵入。

貝克博士表示，她在自己的研究當中發現，黑色狐蝠(flying fox)不論體內有沒有受到病原體感染，牠們體內干擾素防禦機制一直都是啟動的狀態，使得狐蝠能在體內出現病原體的第一時間就做出反應。

蝙蝠的免疫系統或許可以應用在人體上

這種特殊的機制不只有狐蝠，其他的蝙蝠包含吸血蝙蝠也有。貝克博士質疑，如果干擾素一直都是啟動的狀態，是否代表蝙蝠沒有自身免疫系統，抑或是蝙蝠有很多套自身免疫系統同時進行著？

貝克博士表示，如果可以檢驗蝙蝠的免疫系統，在蝙蝠的基因當中能找到不同於人類、感染到病原體時不會引起發炎反應的基因，或許就能應用在人體體內控制病原體的反應上。